Первые эксперименты с использованием электронных лучей для передачи и приёма изображения на определённые расстояния проводились ещё в начале 1920-х годов в США, Японии и Советском Союзе.
В 1933 году американскому инженеру российского происхождения Владимиру Зворыкину удалось изобрести катодную трубку, которая и стала главной частью телевизора. Благодаря открытию Зворыкина, уже в 1936 году были начаты регулярные телепередачи в Великобритании и Германии, а в 1941 году — и в США. Однако, только в 50-е годы 20 века телевещание получило массовое распространение в Европе. В большинстве развивающихся стран собственные государственные и частные телекомпании возникли ещё позднее, в 60-х — начале 70-х годов. Сегодня в мире не осталось, наверное, государств, не охваченных телевещанием.
История российского телевидения ведёт свое начало с экспериментальных трансляций телепередач, которые велись из Москвы уже в 30-х годах 20 века по системе малокадрового механического телевидения. В 1932 году состоялась первая передача движущегося изображения. В 1937 году был организован первый телецентр на Шаболовке. С 1938 года он осуществлял экспериментальное телевещание на основе электронных систем, а с 1939 года началось регулярное телевещание. Первой передачей стала демонстрация фильма об открытии 18-го съезда ВКП(б). В дальнейшем активному развитию телевидения в Советском Союзе помешала Великая Отечественная война. За два дня до её окончания —7 мая 1945 года — телецентр на Шаболовке возобновил трансляции передач, а 15 декабря того же года первым в Европе начал регулярное телевещание два раза в неделю.
С развитием спутникового телевизионного вещания появилась реальная возможность принимать телевизионные передачи практически из любой точки земного шара.